Dante Alighieri

Dantes „Göttlichen Komödie“, ein Meilenstein der italienischen Literatur und eines der größten Werke der gesamten mittelalterlichen europäischen Literatur, ist eine tiefgründige christliche Vision vom zeitlichen und ewigen Schicksal der Menschheit. Auf der persönlichsten Ebene greift sie auf Dantes eigene Erfahrung des Exils aus seiner Heimatstadt Florenz zurück. Auf der umfassendsten Ebene kann sie als Allegorie gelesen werden, die die Form einer Reise durch Hölle, Fegefeuer, und Paradies annimmt. Das Gedicht beeindruckt durch seine Gelehrsamkeit, seine scharfsinnige und umfassende Analyse zeitgenössischer Probleme sowie durch seine sprachliche und bildliche Kreativität. Durch die Entscheidung, sein Gedicht in der italienischen Volkssprache statt in Latein zu verfassen, beeinflusste Dante entscheidend den Verlauf der literarischen Entwicklung. Er verwendete vor allem den toskanischen Dialekt, der zum literarischen Standarditalienisch werden sollte, doch sein lebhaftes Vokabular reichte weit über viele Dialekte und Sprachen hinaus. Er verlieh nicht nur der aufkommenden weltlichen Kultur seines eigenen Landes eine Stimme, sondern das Italienische wurde für mehrere Jahrhunderte zur Literatursprache in Westeuropa.

Neben Gedichten verfasste Dante bedeutende theoretische Werke, die von Abhandlungen über Rhetorik bis hin zu Moralphilosophie und politischem Denken reichten. Er war mit der klassischen Tradition bestens vertraut und stützte sich für seine eigenen Zwecke auf Schriftsteller wie Vergil, Cicero, und Boethius. Doch, was für einen Laien höchst ungewöhnlich ist, verfügte er auch über beeindruckende Kenntnisse der neuesten scholastischen Philosophie und der Theologie. Sein Wissen und sein persönliches Engagement in den hitzigen politischen Kontroversen seiner Zeit führten ihn zur Abfassung von „De monarchia“ (Über die Monarchie), einer der wichtigsten Abhandlungen der mittelalterlichen politischen Philosophie.

Das meiste, was über Dante’s Leben bekannt ist, hat er selbst erzählt. Er wurde 1265 in Florenz im Sternzeichen Zwillinge (zwischen dem 21. Mai und dem 20. Juni) geboren und blieb seiner Heimatstadt sein Leben lang treu. Dante beschreibt, wie er als Reiter gegen die Ghibellinen (italiensche Bezeichnung für die Staufer) kämpfte, eine verbannt florentinische Partei, die die kaiserliche Sache unterstützte. Er spricht auch von seinem großen Lehrer Brunetto Latini und seinem begabten Freund Guido Cavalcanti, von der poetischen Kultur, in der er seine ersten künstlerischen Versuche unternahm, von seiner dichterischen Schuld gegenüber Guido Guinizelli, von den Ursprüngen seiner Familie in seinem Ururgroßvater Cacciaguida, dem der Leser in den zentralen Gesängen des Paradiso begegnet (und von dessen Frau der Familienname Alighieri stammt), und, noch weiter zurückgehend, von dem Stolz, den er empfand, weil seine fernen Vorfahren Nachkommen der römischen Soldaten waren, die sich an den Ufern des Arno niedergelassen hatten.

Dennoch verliert Dante kaum ein Wort über seine engsten Familienangehörigen. In der „Göttlichen Komödie“ finden sich keine Erwähnungen seines Vaters, seiner Mutter, seines Bruders oder seiner Schwester. In „La vita nuova“ (Das neue Leben) wird möglicherweise auf eine Schwester angespielt, und sein Vater ist Gegenstand beleidigender Sonette, die Dante und sein Freund Forese Donati scherzhaft miteinander austauschten. Da Dante 1265 geboren wurde und die verbannten Guelfen (italienische Bezeichnung für die Welfen), deren Partei Dantes Familie angehörte, erst 1266 zurückkehrten, war Dante’s Vater offenbar keine Persönlichkeit von ausreichender Bedeutung, um ein Exil zu rechtfertigen. Dante’s Mutter starb, als er noch jung war, sicherlich bevor er 14 Jahre alt war. Ihr Name war Bella, doch aus welcher Familie sie stammte, ist unbekannt. Dante’s Vater heiratete daraufhin Lapa di Chiarissimo Cialuffi, und sie hatten einen Sohn, Francesco, und eine Tochter, Gaetana. Dante’s Vater starb vor 1283, da Dante zu diesem Zeitpunkt, nachdem er volljährig geworden war, als Waise in der Lage war, eine Forderung seines Vaters zu verkaufen. Der ältere Alighieri hinterließ seinen Kindern ein bescheidenes, aber komfortables Vermögen an Immobilien in Florenz und auf dem Land. Etwa zu dieser Zeit heiratete Dante Gemma Donati, mit der er seit 1277 verlobt war.

Dante’s Leben war geprägt von der langen Geschichte des Konflikts zwischen den Anhängern des Kaisers und denen des Papstes, die als Ghibellinen bzw. Guelfen bezeichnet wurden. Ab der Mitte des 13. Jahrhunderts waren die Auseinandersetzungen brutal und tödlich; jede Seite gewann abwechselnd die Oberhand und verhängte grausame Strafen und Verbannungen über die andere. Im Jahr 1260 wurden die Guelfen nach einer Phase der Vorherrschaft in der Schlacht von Montaperti (Inferno X, XXXII) besiegt, doch 1266 gelang es einer Guelfenarmee, unterstützt von päpstlichen und französischen Truppen, die Ghibellinen bei Benevento zu besiegen und sie für immer aus Florenz zu vertreiben. Dies bedeutete, dass Dante in einer Stadt aufwuchs, die vor Nachkriegsstolz und Expansionsdrang nur so strotzte und darauf brannte, ihre politische Kontrolle auf die gesamte Toskana auszudehnen. Die Florentiner verglichen sich mit Rom und der Zivilisation der antiken Stadtstaaten.

Florenz dehnte nicht nur seine politische Macht aus, sondern war auch bereit, eine intellektuelle Vorherrschaft auszuüben. Die führende Persönlichkeit in Florenz’ intellektuellem Aufstieg war ein aus dem Exil zurückgekehrter Mann: Brunetto Latini. Wenn Dante im „Inferno“ seine Begegnung mit seinem großen Lehrer beschreibt, ist dies nicht einfach als Treffen eines Schülers mit seinem Meister zu betrachten, sondern vielmehr als Begegnung einer ganzen Generation mit ihrem intellektuellen Mentor. Latini hatte bei den prominenten Persönlichkeiten einer jüngeren Generation, darunter Guido Cavalcanti, Forese Donati, und Dante selbst, ein neues öffentliches Bewusstsein geweckt und sie ermutigt, ihr Wissen und ihr schriftstellerisches Können in den Dienst ihrer Stadt oder ihres Landes zu stellen. Dante akzeptierte bereitwillig die aristotelische Annahme, dass Menschen soziale (politische) Wesen sind. Selbst im Paradiso (VIII.117) lässt Dante als unbestreitbar gelten, dass es der Menschheit weitaus schlechter ginge, wären die Individuen keine Mitglieder eines Stadtstaates.

Der zeitgenössische Historiker Giovanni Villani bezeichnete Latini als den „Initiator und Meister, der die Florentiner kultivierte und ihnen beibrachte, wie man sich gut ausdrückt und wie man unsere Republik gemäß der politischen Philosophie [la politica] führt“. Obwohl Latinis wichtigstes Werk, „Li Livres dou Trésor“ (1262–66; Der Tresor), auf Französisch verfasst wurde (Latini hatte seine Jahre im Exil in Frankreich verbracht), ist seine Kultur die Kultur Dante’s; es ist eine Fundgrube klassischer Zitate. Der erste Teil von Buch II enthält eine der frühesten Übersetzungen von Aristoteles’ Ethik in eine moderne europäische Volkssprache. Zu fast jeder Frage oder jedem Thema der Philosophie, Ethik und Politik zitiert Latini frei aus Cicero und Seneca. Und fast ebenso häufig zitiert er bei der Behandlung von Regierungsfragen aus dem Buch der Sprüche, wie es auch Dante tun sollte. Die Bibel sowie die Schriften von Aristoteles, Cicero, und Seneca, wie sie in Latini’s Werk vertreten sind, waren die Grundpfeiler von Dante’s früher Kultur.

Von diesen stellt Rom die inspirierendste Identifikationsquelle dar. Der Kult um Cicero entwickelte sich parallel zu dem um Aristoteles; Cicero wurde nicht nur als Prediger, sondern als vollendetes Vorbild des Intellektuellen als Bürger wahrgenommen. Ein zweites römisches Element in Latini’s Vermächtnis, das zu einem wichtigen Bestandteil von Dantes Kultur wurde, war die Liebe zum Ruhm, das Streben nach Ruhm durch die bedingungslose Hingabe an das Streben nach Vortrefflichkeit. Aus diesem Grund wird Latini im „Inferno“ (XV) dafür gepriesen, dass er Dante die Mittel lehrte, mit denen Menschen sich unsterblich machen, und in seinen Abschiedsworten vertraut Latini Dante seinen „Tresor“ an, durch den er darauf vertraut, dass sein Andenken weiterleben wird.

Dante war mit bemerkenswertem intellektuellem und ästhetischem Selbstbewusstsein ausgestattet. Als er 18 Jahre alt war, hatte er sich, wie er selbst in der „Vita nuova“ sagt, bereits die Kunst des Verseschmiedens selbst beigebracht (Kapitel III). Er sandte ein frühes Sonett, das das erste Gedicht der „Vita nuova“ werden sollte, an die berühmtesten Dichter seiner Zeit. Er erhielt mehrere Antworten, doch die wichtigste kam von Cavalcanti, und dies war der Beginn ihrer großen Freundschaft.

Wie bei allen Begegnungen großer Geister war auch die Beziehung zwischen Dante und Cavalcanti von Komplikationen geprägt. In Kapitel XXX der „Vita nuova“ erklärt Dante, dass er auf Cavalcanti’s Drängen hin sein erstes Buch auf Italienisch statt auf Latein verfasste. Später, in „Il convivio“ (Das Gastmahl), geschrieben auf Italienisch, und in „De vulgari eloquentia“ (Über die Volkssprache), geschrieben auf Latein, sollte Dante eine der ersten großen Verteidigungen der Volkssprache in der Renaissance verfassen. Sein späteres Denken zu diesen Themen entstand aus seinen Diskussionen mit Cavalcanti, der ihn dazu bewegte, ausschließlich in der Volkssprache zu schreiben. Aufgrund dieser intellektuellen Schuld widmete Dante seine „Vita nuova“ Cavalcanti – seinem besten Freund (primo amico).

Später jedoch, als Dante einer der Prioren von Florenz wurde, war er gezwungen, der Entscheidung zuzustimmen, Cavalcanti ins Exil zu schicken, der sich während der Verbannung mit Malaria infizierte und im August 1300 starb. Im „Inferno“ (X) schuf Dante ein Denkmal für seinen großen Freund, und es ist ein ebenso herzzerreißender Tribut wie sein Gedenktext für Latini. In beiden Fällen hält Dante seine Dankbarkeit, seine Zuneigung und seine Wertschätzung für deren große Verdienste fest, doch in jedem Fall ist er gleichermaßen verpflichtet, die Tatsachen der Trennung zu dokumentieren. Um sich selbst zu retten, muss er andere, mächtigere ästhetische, intellektuelle, und spirituelle Förderer finden (oder hat sie gefunden) als jene, die ihm seine alten Freunde und Lehrer boten.

Eine dieser geistlichen Vorbilder, für die Cavalcanti offenbar nicht dieselbe Wertschätzung hegte, war Beatrice, eine Figur, mit der Dante eine der berühmtesten fiktionalisierten Frauen der gesamten Literatur schuf. Im Einklang mit den sich wandelnden Richtungen von Dante’s Denken und den Wechselfällen seiner Laufbahn erfuhr auch sie in seinen Händen enorme Veränderungen – in der „Vita nuova“ geheiligt, in den im „Convivio“ vorgestellten Canzoni (Gedichten) herabgestuft, um schließlich in der „Göttlichen Komödie“ mit tieferem Verständnis als die Frau zurückzukehren, der zugeschrieben wird, Dante von der „vulgären Herde“ weggeführt zu haben.

Eine zweite zeitgenössische poetische Persönlichkeit neben Dante war Guido Guinizelli, der Dichter, der maßgeblich dazu beitrug, die vorherrschende lokale oder „städtische“ Dichtkunst zu verändern. Guinizelli’s Verse boten das, wonach Cavalcanti und Dante suchten – ein bemerkenswertes Gefühl der Freude, eingebettet in eine raffinierte und klare Ästhetik. Was die Anziehungskraft seiner Dichtung noch verstärkte, war ihr intellektueller, ja sogar philosophischer Inhalt. Seine Gedichte waren ein Loblied auf die Dame und auf die „gentilezza“, die Tugend, die sie in ihrem Verehrer zum Vorschein brachte. Die Vorstellung von Liebe, die er pries, war Teil eines raffinierten und edlen Lebensgefühls.

Es war Guinizelli’s Einfluss, der für den poetischen und spirituellen Wendepunkt der „Vita nuova“ verantwortlich war. Wie in den Kapiteln XVII bis XXI berichtet wird, erlebte Dante einen Sinneswandel, und anstatt Gedichte der Qual zu schreiben, beschloss er, Gedichte zum Lob seiner Dame zu verfassen, insbesondere die Canzone „Donne ch’avete intelletto d’amore“ („Damen, die Verständnis für die Liebe haben“). Auf diese Canzone folgt unmittelbar das Sonett „Amore e ’l cor gentil sono una cosa“ („Liebe und das edle Herz sind ein und dasselbe“), dessen erste Zeile eindeutig eine Adaption von Guinizelli’s „Al cor gentil ripara sempre amore“ („In jedem edlen Herzen findet die Liebe ihre Heimat“) ist. Dies war der Beginn von Dante’s Verbindung mit einem neuen poetischen Stil, dem „dolce stil nuovo“ („dem süßen neuen Stil“), dessen Bedeutung – nämlich die schlichte Art und Weise, wie er die engen Grenzen der eher regionalen Dichtung überwand – er im „Purgatorio“ (XXIV) eindrucksvoll erläutert.

Dieses Interesse an philosophischer Dichtung führte Dante zu einer weiteren großen Wende in seinem Leben, die er im „Convivio“ beschreibt. Auf der Suche nach Trost nach dem Tod von Beatrice wendete sich Dante, wie er berichtet, der Philosophie zu, insbesondere den Schriften von Boethius und Cicero. Doch was als vorübergehende Erholung von der Trauer gedacht war, wurde zu einer lebenslangen Leidenschaft und zu einem der entscheidendsten intellektuellen Ereignisse in Dante’s Laufbahn. Die „donna gentile“ aus der „Vita nuova“ verwandelte sich in die „Lady Philosophy“, die bald alle Gedanken Dante’s beherrschte. Er begann, die religiösen Schulen von Florenz zu besuchen, um philosophischen Disputationen beizuwohnen, und innerhalb von nur 30 Monaten „verdrängte und vernichtete die Liebe zu ihr [der Philosophie] jeden anderen Gedanken“. In seinem Gedicht „Voi che ’ntendendo il terzo ciel movete“ („Ihr, die ihr durch Einsicht die dritte Sphäre bewegt“) dramatisiert er diesen Wandel vom sanften alten Stil, der mit Beatrice und der „Vita nuova“ verbunden war, hin zum strengen, ja sogar strengen neuen Stil, der mit der Philosophie verbunden war. Diese Studienzeit fand ihren Ausdruck in einer Reihe von Canzoni, die schließlich die poetische Grundlage für den philosophischen Kommentar des „Convivio“ bilden sollten.

Eine weitere große Veränderung war Dante’s aktiveres politisches Engagement in den Angelegenheiten der Kommune. Im Jahr 1295 wurde er Mitglied der Zunft der Ärzte und Apotheker (der auch Philosophen angehören konnten), was ihm den Weg in ein öffentliches Amt ebnete. Doch trat er in einer für die Stadtpolitik äußerst gefährlichen Zeit in die öffentliche Arena ein. Wie schon zur Zeit der Bürgerkriege zwischen Guelfen (Welfen) und Ghibellinen (Staufer) war Florenz in den 1290er Jahren erneut eine gespaltene Stadt. Die herrschende Guelfen-Klasse von Florenz spaltete sich in eine Partei der „Schwarzen“ unter der Führung von Corso Donati und eine Partei der „Weißen“, der Dante angehörte. Die Weißen gewannen die Oberhand und verbannten die Schwarzen.

Es gibt reichlich Informationen über Dante’s Aktivitäten nach 1295. Im Mai 1300 war er Teil einer wichtigen Gesandtschaft nach San Gimignano, einer Nachbarstadt, deren Ziel es war, den Guelfenbund der toskanischen Städte gegen die wachsenden Ambitionen des neuen und umkämpften Papstes Bonifatius VIII. zu festigen. Als Dante 1300 zum Prior gewählt wurde, galt er vermutlich bereits als Sprecher jener in der Kommune, die entschlossen waren, sich Bonifatius’ Politik zu widersetzen. Dante erlebte somit eine völlige Kehrtwende in seiner Haltung hinsichtlich des Ausmaßes der päpstlichen Macht. Die Vorherrschaft der Guelfen (Welfen) – der Partei, die den Papst unterstützte – war 1266 in Florenz durch ein Bündnis zwischen den Kräften Frankreichs und des Papsttums wiederhergestellt worden.

Um das Jahr 1300 herum wandte sich Dante jedoch gegen die territorialen Ambitionen Bonifatius’ ab, was wiederum den intellektuellen Anstoß für einen weiteren, noch tiefgreifenderen Wandel gab: Dante, der gemäßigte Guelfe, sollte im Laufe der Zeit durch seine eigenen Erfahrungen mit den negativen Auswirkungen päpstlicher Einmischung in politische Angelegenheiten im „Convivio“, im späteren polemischen Werk „De Monarchia“ und vor allem in der gesamten „Göttlichen Komödie“ zu einem der leidenschaftlichsten und unverblümtesten Verfechter der Position werden, dass das Reich seine politische Autorität nicht vom Papst ableite.

Darüber hinaus trieben die Ereignisse Dante zu weiterer Opposition gegen die päpstliche Politik. Es bildete sich ein neues Bündnis zwischen dem Papsttum, den Franzosen (der Bruder von König Philipp IV., Karl von Valois, handelte im Einvernehmen mit Bonifatius) und den verbannten Schwarzen Guelfen. Als Karl von Valois um die Erlaubnis bat, nach Florenz einzureisen, geriet die Stadt selbst in politische Unentschlossenheit. Um die Absichten des Papstes zu ergründen, wurde eine Gesandtschaft nach Rom entsandt, um diese Angelegenheiten mit ihm zu besprechen. Dante war einer der Gesandten, doch sein Dilemma drückte sich in dem legendären Satz aus: „Wenn ich gehe, wer bleibt dann; wenn ich bleibe, wer geht dann?“ Dante wurde ausmanövriert. Bonifatius entließ die beiden anderen Legaten und hielt Dante fest.

Anfang November 1301 wurde den Truppen Karls von Valois der Einzug in Florenz gestattet. Noch in derselben Nacht kehrten die verbannten „Schwarzen“ heimlich nach Florenz zurück und terrorisierten die Stadt sechs Tage lang. Dante erfuhr von dem Betrug zunächst in Rom und dann ausführlicher in Siena. Im Januar 1302 wurde er aufgefordert, vor der neuen Florentiner Regierung zu erscheinen, und da er dem nicht nachkam, wurde er zusammen mit drei anderen ehemaligen Prioren für Verbrechen verurteilt, die er nicht begangen hatte. Da er erneut nicht erschien, wurden Dante und 14 weitere „Weiße“ am 10. März 1302 zum Tod auf dem Scheiterhaufen verurteilt.

So erlebte Dante die entscheidende Krise seines Lebens. In der „Göttlichen Komödie“ spricht er häufig und eindringlich von diesem Bruch; tatsächlich macht er ihn zum zentralen dramatischen Akt, auf den eine lange Reihe von Prophezeiungen hinweist. Doch es ist auch Dante’s Absicht, die Mittel aufzuzeigen, mit denen er über sein persönliches Unglück triumphierte, und so sein Gedicht zu einer wahren „göttlichen Komödie“ zu machen.

Die Informationen über Dante’s frühe Jahre im Exil sind spärlich; dennoch ist genug bekannt, um ein grobes Bild zu zeichnen. Es scheint, dass Dante zunächst unter den verbannten „Weißen Guelfen“ aktiv war, die versuchten, eine militärische Rückkehr zu erwirken. Diese Bemühungen blieben erfolglos. Offensichtlich war Dante von den anderen florentinischen Verbannten, den Ghibellinen, desillusioniert und entschlossen, seine Würdigkeit durch seine Schriften unter Beweis zu stellen und sich so seine Rückkehr zu sichern. Dies sind die Umstände, die ihn dazu veranlassten, „Il convivio“ (ca. 1304–07; Das Gastmahl) zu verfassen.

Dante plante ein Werk von 15 Büchern, von denen 14 Kommentare zu verschiedenen Canzoni sein sollten. Er vollendete jedoch nur vier der Bücher. Die fertigen Kommentare gehen in vielerlei Hinsicht über den Rahmen der Gedichte hinaus und werden zu einem Kompendium der Lehre, obwohl sie auch seine mangelnde formale Ausbildung in Philosophie offenbaren. Dante’s Absicht im „Il convivio“ war es, ebenso wie in der „Göttlichen Komödie“, die schwierigen moralischen und politischen Fragen seiner Zeit in einen geeigneten ethischen und metaphysischen Rahmen zu stellen.

Das erste Buch des „Il convivio“ ist zum großen Teil eine mitreißende und systematische Verteidigung der Volkssprache. Das unvollendete Werk „De vulgari eloquentia“ [ca. 1304–07; Über die Beredsamkeit der Volkssprache], ein Begleitwerk, das vermutlich in Abstimmung mit Buch I verfasst wurde, ist in erster Linie eine praktische Abhandlung über die Kunst der Dichtung, die auf einer gehobenen poetischen Sprache basiert. Dante wurde zum großen Verfechter ihres Gebrauchs, und im letzten Satz von Buch I sagt er ihre glorreiche Zukunft treffend voraus:

„Dies soll das neue Licht sein, die neue Sonne, die aufgehen wird, wenn die erschöpfte untergeht, und die denen Licht spenden wird, die wegen der alten Sonne, die sie nicht erleuchtet, im Schatten und in der Finsternis sind.“

Die von Dante beschriebene Revolution war nichts Geringeres als der Niedergang der vorwiegend klerikalen lateinischen Kultur und das Aufkommen einer weltlichen, volkssprachlichen städtischen Schriftkultur. Dante sah sich selbst als den Philosophen und Vermittler zwischen diesen beiden Welten, der dazu beitrug, eine neu emanzipierte Leserschaft zu bilden. Die italienische Literatur, deren Vorbote Dante war, sollte bald zur führenden Literatur und Italienisch zur führenden Literatursprache Europas werden, und dies sollten sie für mehr als drei Jahrhunderte bleiben.

Im „Il convivio“ ist Dante’s ausgereiftes politisches und philosophisches System nahezu vollständig. In diesem Werk liefert Dante seine erste mitreißende Verteidigung der kaiserlichen Tradition und, genauer gesagt, des Römischen Reiches. Er führt das entscheidende Konzept der „horme“ ein – also eines angeborenen Verlangens, das die Seele dazu bewegt, zu Gott zurückzukehren. Dies erfordert jedoch eine angemessene Erziehung durch Vorbilder und Lehre. Andernfalls kann er in die falsche Richtung auf weltliche Ziele gelenkt werden und die Gesellschaft durch seine zerstörerische Kraft zerreißen. Im „Il convivio“ stellt Dante die Verbindung zwischen seinem politischen Denken und seinem Verständnis des menschlichen Verlangens her: Angesichts des Verlangens des Papstes nach weltlicher Macht, gab es zu jener Zeit keine geeigneten spirituellen Vorbilder, um das Verlangen auf Gott zu lenken; und angesichts der Schwäche des Reiches gab es kein Gesetz, das ausreichte, um den Willen physisch zu zügeln. Für Dante erklärt dies das Chaos, in das Italien gestürzt worden war, und es bewegte ihn, in der Hoffnung, diese Zustände zu beheben, die epische Aufgabe der „Göttlichen Komödie“ zu übernehmen.

Doch es ereignete sich ein politisches Ereignis, das zunächst große Hoffnungen weckte, Dante dann aber in noch tiefere Enttäuschung stürzte. Im November 1308 wurde Heinrich, der Graf von Luxemburg, zum König von Deutschland gewählt, und im Juli 1309 erklärte der französische Papst Clemens V., der Bonifatius nachgefolgt war, Heinrich zum König der Römer und lud ihn nach Rom ein, wo er schließlich in der Petersbasilika zum Kaiser des Heiligen Römischen Reiches gekrönt werden sollte. Die Aussicht, wieder einen Kaiser zu haben, begeisterte Italien; und zu den Befürwortern des Kaiserreichs gehörte auch Dante, der die Verwirklichung eines Ideals näherkommen sah, das er seit langem hegte: das Kommen eines Kaisers, der sich zur Wiederherstellung des Friedens verpflichtete und zugleich seine geistliche Unterordnung unter die religiöse Autorität erklärte. Schon kurz nach seiner Ankunft in Italien im Jahr 1310 begann die große Anziehungskraft von Heinrich VII. zu schwinden. Er verweilte zu lange im Norden und ermöglichte es so seinen Feinden, an Stärke zu gewinnen. An der Spitze der Opposition gegen diesen von Gott gewollten Moment, wie Dante ihn sah, stand die Kommune von Florenz.

In diesen Jahren verfasste Dante bedeutende politische Briefe – ein Beweis für das hohe Ansehen, das er in ganz Italien genoss, sozusagen für seine persönliche Autorität –, in denen er Heinrich VII. lobte, ihn zur Tatkraft ermahnte, und Florenz verurteilte. In einer späteren Handlung, die Dante an Bonifatius’ Doppelzüngigkeit erinnern sollte, wandte sich Clemens jedoch selbst gegen Heinrich VII.. Diese Handlung veranlasste Dante zu einer seiner größten polemischen Abhandlungen, seinem „De monarchia“ (um 1313; Über die Monarchie), in der er die politischen Argumente des „Il convivo“ weiter ausführt. In der durch Clemens’ Betrug verursachten vergifteten Atmosphäre richtete Dante seine argumentativen Fähigkeiten gegen das päpstliche Beharren auf dessen Überlegenheit gegenüber dem politischen Herrscher – also gegen das Argument, dass das Reich seine politische Autorität vom Papst ableite. In den Schlusspassagen der „De monarchia“ schreibt Dante, dass die von der Vorsehung für die Menschheit bestimmten Ziele zweierlei sind: Das eine Ziel ist die Glückseligkeit dieses Lebens, die in der Gestalt des irdischen Paradieses zum Ausdruck kommt, und das andere ist die Glückseligkeit des ewigen Lebens, die im Bild eines himmlischen Paradieses verkörpert ist.

Doch trotz ihrer unterschiedlichen Ziele stehen diese beiden Absichten jedoch nicht in keinem Zusammenhang. Dante schließt seine „Monarchia“ mit der Zusicherung an seine Leser, dass er keineswegs andeuten wolle, „dass die römische Regierung in keiner Weise dem römischen Pontifikat unterworfen sei, denn in gewisser Weise ist unser irdisches Glück auf das unsterbliche Glück ausgerichtet“. Dante’s Problem bestand darin, dass er eine subtile Beziehung in theoretischer Sprache ausdrücken musste, die sich vielleicht besser durch metaphorische Sprache und historische Beispiele vermitteln ließe. Bei der Betrachtung der Geschichte der Beziehung zwischen Papsttum und Reich verwies Dante zustimmend auf konkrete historische Beispiele, wie etwa Konstantin’s Wohlwollen gegenüber der Kirche. Dante’s Enttäuschung über die gescheiterte Mission Heinrichs VII. rührte daher, dass Heinrich’s ursprünglicher Förderer offenbar Papst Clemens war und die Bedingungen für die Wiederherstellung der richtigen Beziehung zwischen den höchsten Mächten ideal zu sein schienen.

Die Anerkennung und Ehre, die Dante’s „Göttlicher Komödie“ gebührten, ließen nicht lange auf sich warten: Bis zum Jahr 1400 waren bereits nicht weniger als zwölf Kommentare erschienen, die sich einer detaillierten Erläuterung ihres Inhalts widmeten. Giovanni Boccaccio verfasste eine Biografie des Dichters und hielt dann 1373–74 die ersten öffentlichen Vorlesungen über die „Göttlicher Komödie“, was bedeutet, dass Dante der erste der Neuzeit war, dessen Werk in einem Universitätskurs seinen Platz neben den antiken Klassikern fand. Dante wurde als „divino poeta“ bekannt, und in einer prächtigen Ausgabe seines großen Gedichts, die 1555 in Venedig erschien, wurde dieses Adjektiv auf den Titel des Gedichts angewendet; so wurde aus der einfachen „Commedia“ die „La divina commedia“ oder „Die Göttliche Komödie“.

Selbst als das Epos an Anziehungskraft verlor und von anderen Kunstformen (vor allem dem Roman und dem Drama) abgelöst wurde, hielt Dante’s eigener Ruhm an. Tatsächlich besitzt sein großes Gedicht jene Kraft, die einem Klassiker eigen ist: Aufeinanderfolgende Epochen konnten darin ihre eigenen intellektuellen Anliegen widergespiegelt sehen. Im postnapoleonischen 19. Jahrhundert identifizierten sich die Leser mit den mächtigen, sympathischen, und zum Scheitern verurteilten Figuren des „Inferno“. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entdeckten sie, dass das Gedicht eine ästhetische Kraft der sprachlichen Umsetzung besitzt, die unabhängig von seiner Struktur und Argumentation ist und dieser bisweilen sogar widerspricht. Spätere Leser waren bestrebt, das Gedicht als polyphones Meisterwerk darzustellen, so integriert wie ein mächtiges architektonisches Werk, dessen verschiedene Abschnitte einander widerspiegeln und in gewisser Weise aufeinander reagieren. Dante schuf ein bemerkenswertes Repertoire an Typen in einem Werk lebhafter mimetischer Darstellungen sowie ein Gedicht von großer stilistischer Kunstfertigkeit in seinen Vorwegnahmen und Entsprechungen. Darüber hinaus integrierte er in all dies wichtige politische, philosophische, und theologische Themen und tat dies auf eine Weise, die moralische Weisheit und eine erhabene ethische Vision erkennen lässt.

Dantes „Göttliche Komödie“ ist ein Gedicht, das seit mehr als 700 Jahren Bestand hat. Durch die schlichte Kraft seiner eindrucksvollen, fantasievollen Vorstellungen hat es Generationen von Lesern immer wieder in Erstaunen versetzt; seit mehr als hundert Jahren ist es fester Bestandteil aller Hochschulprogramme in der westlichen Welt; und es dient den bedeutendsten Dichtern unserer Zeit nach wie vor als Leitfaden und Inspiration. William Butler Yeats bezeichnete Dante als „die führende Vorstellungskraft der Christenheit“, und T.S. Eliot erhob Dante auf eine herausragende Stellung, die in der modernen Welt nur ein einziger weiterer Dichter teilt, nämlich William Shakespeare: „[Sie] teilen die moderne Welt unter sich auf. Es gibt keinen Dritten.“ Tatsächlich rivalisieren sie miteinander in der Schaffung von Typen, die in die Welt der Referenzen und Assoziationen des modernen Denkens eingegangen sind. Wie Shakespeare schuf Dante universelle Typen aus historischen Figuren und bereicherte damit den Schatz der modernen Mythologie erheblich.

Quellen (zuletzt abgerufen am 05. April 2026):

• Übersetzt aus dem Englischen von Ecyclopedia Britannica: https://www.britannica.com/biography/Dante-Alighieri

• Zu den Begriffen „Guelfen und Ghibellinen“ italienischen Bezeichnungen für die Welfen und die Staufer siehe: https://www.wissen.de/bildwb/die-staufer-wer-waren-die-guelfen-und-die-ghibellinen

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