Alan Watts

Watts zog 1938 in die Vereinigten Staaten und begann eine formale Ausbildung im Zen-Buddhismus. Er wurde zu einer einflussreichen Persönlichkeit unter jungen Menschen, die sich für Spiritualität und Mystik interessierten. Seine Schriften und Vorträge trugen dazu bei, östliche Ideen einem westlichen Publikum näherzubringen, und begünstigten die Popularität von Vegetarismus, Yoga, Psychotherapie und transzendentaler Meditation ab den 1960er Jahren.

Seine Schriften wurden einflussreich, trugen zur Gegenkultur der 1960er Jahre in den Vereinigten Staaten und Großbritannien bei und machten Watts zu einem der meistdiskutierten Philosophen seiner Zeit. In einer Rezension seines Werks beschrieb die Los Angeles Times Watts als „den vielleicht bedeutendsten Interpreten östlicher Disziplinen für den zeitgenössischen Westen“, der „die seltene Gabe besitzt, das Unbeschreibbare wunderschön zu beschreiben“.

Watts besuchte die King’s Public School, ein Elite-Internat in Canterbury, England. Obwohl er an der King’s Public School hervorragende schulische Leistungen erbrachte, erhielt er kein Stipendium für das Trinity College in Oxford, da er seine Essayprüfung im Stil von Friedrich Nietzsche verfasst hatte, was einen Universitätsgutachter offenbar nicht beeindruckte. Da er sich ohne Stipendium kein Studium leisten konnte, nahm Watts verschiedene Tagesjobs an, während er unabhängig seinen intellektuellen Interessen nachging und sich verstärkt in der Buddhist Lodge in London engagierte, der er 1930 im Alter von 15 Jahren beigetreten war. 1931 wurde er Herausgeber der Zeitschrift der Lodge, The Middle Way. 1932 veröffentlichte er sein erstes schriftliches Werk, eine Broschüre mit dem Titel „An Outline of Zen Buddhism“.

1936 nahm Watts am Weltkongress der Religionen an der Universität London teil, wo er D.T. Suzuki traf, einen weltberühmten japanischen Gelehrten des Zen-Buddhismus, dessen Schriften Watts‘ „Outline“ beeinflusst hatten. 1938 wanderte Watts in die Vereinigten Staaten aus und begann in New York City eine formelle Ausbildung im Zen-Buddhismus. Da er jedoch mit der Methode seines Lehrers nicht einverstanden war, verließ er das Programm, ohne zum Zen-Mönch geweiht worden zu sein. Watts schrieb sich dann am Seabury-Western Theological Seminary in Evanston in der Nähe von Chicago ein und erwarb 1945 einen Master-Abschluss in Theologie. (Eine populäre Ausgabe seiner Dissertation, in der er christliche Theologie, Mystik und östliche Philosophie miteinander verband, wurde 1947 unter dem Titel „Behold the Spirit: A Study in the Necessity of Mystical Religion“ veröffentlicht.) Watts wurde zum Priester der Episkopalkirche geweiht und war bis 1950 als Kaplan an der Northwestern University in Evanston tätig. In diesem Jahr verließ er offiziell die Episkopalkirche.

Nachdem er die Episkopalkirche verlassen hatte, zog Watts nach San Francisco, um sich der American Academy of Asian Studies anzuschließen, wo er bis Mitte der 1950er Jahre als Lehrer und Verwaltungsangestellter tätig war. An der Akademie studierte Watts auch japanische Kunst und Kultur sowie chinesische Sprache und Kalligraphie. 1953 nahm Watts eine wöchentliche Sendung bei einem von der Gemeinde unterstützten Radiosender in Berkeley, Kalifornien, an, wo er auch als Programmgestalter arbeitete. Seine langjährige Sendereihe „The Great Books of Asia and Way Beyond the West“ war in der Bay Area sehr beliebt.

Während dieser Zeit kam es in den intellektuellen Kreisen der Beat-Generation in San Francisco, New York und anderen liberalen Enklaven zu einem „Zen-Boom“, und Watts schriftstellerisches Werk, darunter sein internationaler Bestseller „The Way of Zen“ (1957), sowie seine beliebten Vortragsreisen in den Vereinigten Staaten und Europa erwiesen sich als äußerst wichtig für diesen Trend. Watts wurde für seinen einzigartigen Schreibstil bewundert, der informell und mitreißend war, aber auch Nuancen aufwies, die sein ausgeprägtes Verständnis widerspiegelten; seine Bücher und Artikel sprachen daher sowohl durchschnittliche als auch gebildete Leser an.

In den frühen 1960er Jahren erlebten die Vereinigten Staaten und Großbritannien eine Art gegenkulturelle Revolution, und Watts wurde zu einer einflussreichen Persönlichkeit unter jungen Menschen, die sich neu für Spiritualität und Mystik interessierten. Die explosive Popularität von Vegetarismus, Yoga, Psychotherapie und transzendentaler Meditation in den 1960er Jahren lässt sich zumindest teilweise auf Watts‘ Arbeit zurückführen, östliche Ideen einem westlichen Publikum näherzubringen.

Obwohl Watts den Ruf eines aufgeklärten Denkers hatte, war er nicht frei von emotionalen und psychischen Problemen. Er war bekannt dafür, dass er Kettenraucher und starker Trinker war; außerdem war er ein Ehebrecher und nach eigener Aussage ein nachlässiger Vater gegenüber seinen mehreren Kindern. (Watts war dreimal verheiratet und hatte sieben Kinder – zwei mit seiner ersten Frau und fünf mit seiner zweiten.) In seinen letzten Lebensjahren verfiel Watts in eine tiefe Depression und trank exzessiv. 1973, nach seiner Rückkehr von einer Vortragsreise durch Europa, starb Watts im Schlaf in einer Hütte in Druid Heights, einer Boheme-Gemeinde in Muir Woods in der Nähe der San Francisco Bay.

Übersetzt aus dem Englischen aus folgenden Quellen (zuletzt abgerufen am 01. Februar 2026):

• Encyclopedia Britannica: https://www.britannica.com/biography/Alan-Watts
• Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Alan_Watts

Bildquellen:

Portrait von Alan Watts: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/en/9/97/Alan_Watts.png;
Zuletzt abgerufen am: 01. Februar 2026.