Abraham Lincoln

Unter den amerikanischen Helden übt Lincoln nach wie vor eine einzigartige Anziehungskraft auf seine Landsleute und auch auf Menschen anderer Länder aus. Dieser Charme rührt von seiner bemerkenswerten Lebensgeschichte her – dem Aufstieg aus bescheidenen Verhältnissen, dem dramatischen Tod – sowie von seiner ausgeprägt menschlichen und humanen Persönlichkeit und seiner historischen Rolle als Retter der Union und Befreier der Sklaven. Seine Bedeutung bleibt bestehen und wächst insbesondere aufgrund seiner Beredsamkeit als Fürsprecher der Demokratie. Seiner Ansicht nach war die Union nicht nur um ihrer selbst willen rettenswert, sondern auch, weil sie ein Ideal verkörperte, nämlich das Ideal der Selbstverwaltung. In den letzten Jahren wurden die politische Seite von Lincolns Charakter und insbesondere seine Ansichten zum Thema Rasse genau unter die Lupe genommen, da Wissenschaftler ihn weiterhin als reichhaltiges Forschungsthema betrachten. Das Lincoln Memorial in Washington, D.C., wurde ihm am 30. Mai 1922 gewidmet.

„Jetzt gehört er den Zeitaltern an“, soll Stanton gesagt haben, als Lincoln seinen letzten Atemzug tat. Viele betrachteten Lincoln als Märtyrer. Die Ermordung hatte am Karfreitag stattgefunden, und am folgenden Sonntag, der als „Schwarzes Osterfest“ in Erinnerung blieb, hielten Hunderte von Rednern eine Predigt zu diesem Ereignis. Einige von ihnen sahen mehr als nur einen Zufall darin, dass der Tag der Ermordung auch der Tag der Kreuzigung war. Einer erklärte: „Jesus Christus starb für die Welt, Abraham Lincoln starb für sein Land.“ So wurde das posthume Anwachsen seines Ansehens durch den Zeitpunkt und die Umstände seines Todes beeinflusst, die ihm eine Art Heiligkeit einbrachten.

Unter den vielen, die Lincoln aus persönlicher Bekanntschaft kannten, gab es einen, der sicher war, ihn besser gekannt zu haben als alle anderen und die weltweite Wahrnehmung seiner Person stärker beeinflusst zu haben als alle anderen zusammen. Dieser war sein ehemaliger Anwaltskollege William Herndon. Als Lincoln starb, begann Herndon eine neue Karriere als Lincoln-Experte, sammelte Erinnerungen, wo immer er sie finden konnte, und fügte seine eigenen Erinnerungen hinzu. Obwohl er Lincoln bewunderte, lehnte er die Tendenz ab, ihn zu heiligzusprechen. Er sah als Hauptmerkmal von Lincolns Leben den weit über das Gewöhnliche hinausgehenden Aufstieg eines Selfmademan, einen Aufstieg aus den tiefsten Tiefen zu den höchsten Höhen – „aus einem stagnierenden, fauligen Sumpf, wie das Gas, das durch seine eigene Energie und Selbstentzündlichkeit entflammt, in Fontänen aufsteigt, lodernd, klar und hell“. Um diesen Punkt zu unterstreichen, widmete Herndon den düsteren und schmutzigen Aspekten von Lincolns Hintergrund seine größte Aufmerksamkeit. Ein äußerst bedeutendes Ereignis in Lincolns Entwicklung war nach Herndons Ansicht eine „sehr reale Liebesgeschichte“ mit Ann Rutledge. Lincoln liebte niemand anderen als Rutledge und trauerte nach ihrem Tod ununterbrochen um sie. Die Erinnerung an sie machte ihn traurig und inspirierte ihn zugleich. Was seine Frau Mary Todd Lincoln betrifft, so heiratete sie ihn aus Trotz und widmete sich dann ganz der Aufgabe, ihm das Leben zur Hölle zu machen. So sah es Herndon, und nach ihm haben unzählige Biografen, Romanautoren und Dramatiker seine Ansichten weiterentwickelt, die trotz ihrer Widerlegung durch die Geschichtswissenschaft als anerkanntes Wissen über Lincoln fortbestehen.

Lincoln ist sowohl zu einem Mythos als auch zu einem Menschen geworden. Der Lincoln der Legende hat sich zu einem vielgestaltigen Gott entwickelt, der fast jedem gefallen kann. Er ist Old Abe und gleichzeitig ein geborener Gentleman. Er ist Honest Abe und doch ein Wesen von übermenschlicher Klugheit und Gerissenheit. Er ist auch Father Abraham, der Ausübende von Autorität, der Stütze der Schwachen; und er ist ein Gleicher, ein Nachbar und ein Freund. Aber es gibt auch einen bösartigen Lincoln, und für viele Südstaatler aus der Zeit des Bürgerkriegs und für einige konservative Kritiker von heute ist Lincoln der böse Mörder der Freiheit und der Rechte der Bundesstaaten und der Vater des alles kontrollierenden Nationalstaates.

Lincolns Ruf begann bereits zu seinen Lebzeiten zu wachsen. Mitten im Bürgerkrieg beispielsweise stellte die Zeitung Washington Chronicle eine Ähnlichkeit zwischen ihm und George Washington fest, was ihr „sicheres Urteilsvermögen“, ihre „perfekte Ausgewogenheit gründlich fundierter Fähigkeiten“ und ihre „große Gelassenheit, große Zielstrebigkeit, höchste moralische Prinzipien und intensiven Patriotismus“ betraf. Der Buffalo Express verwies auf seine „bemerkenswerte Mäßigung und Freiheit von leidenschaftlicher Bitterkeit“ und fügte hinzu: „Wir glauben nicht, dass Washington selbst der Ausübung von Macht um der Macht willen weniger gleichgültig gegenüberstand.“ Eine englische Zeitung, die Liverpool Post, meinte, dass „kein Führer in einem großen Kampf jemals so wenig Chancen hatte, Gegenstand von Heldenverehrung zu sein wie Abraham Lincoln“, wenn man nur nach seinem Aussehen urteilte. Seine langen Arme und Beine, seine groteske Figur machten ihn zu einem leichten Ziel für Karikaturen und Spott. „Dennoch“, so schlussfolgerte diese Zeitung, „könnte ein Verehrer menschlicher Helden möglicherweise viel weiter reisen und viel schlechter für ein Idol abschneiden, als wenn er sich für diesen schlaksigen Amerikaner entscheidet.“ Seine inneren Qualitäten – seine Treue, Ehrlichkeit, Entschlossenheit, Einsicht, sein Humor und sein Mut – würden „viel dazu beitragen, einen Helden auszumachen“, unabhängig von seinem persönlichen Aussehen.

Lincolns beste Ideen und schönsten Formulierungen wurden sorgfältig überdacht, niedergeschrieben und wiederholt überarbeitet. Einige entstanden aus einem langjährigen, langsamen Reifungsprozess von Gedanken und Formulierungen. Eines seiner wiederkehrenden Themen – wahrscheinlich sein zentrales Thema – war das Versprechen und das Problem der Selbstverwaltung. Bereits 1838 erinnerte er in einer Rede vor dem Young Men’s Lyceum of Springfield zum Thema „Die Fortführung unserer politischen Institutionen” an die Hingabe seiner revolutionären Vorfahren für diese Sache und fuhr fort:

„Ihr Ziel war es, einer bewundernden Welt eine praktische Demonstration der Wahrheit einer These zu präsentieren, die bis dahin bestenfalls als problematisch angesehen worden war, nämlich die Fähigkeit eines Volkes, sich selbst zu regieren.“

Er kam immer wieder auf diesen Gedanken zurück, insbesondere nach Ausbruch des Bürgerkriegs, und verbesserte seine Formulierungen kontinuierlich. In seiner ersten Botschaft an den Kongress nach dem Fall von Fort Sumter erklärte er, dass es bei der Auseinandersetzung zwischen Nord und Süd um mehr gehe als um die Zukunft der Vereinigten Staaten.

„Es stellt der gesamten Menschheitsfamilie die Frage, ob eine konstitutionelle Republik oder eine Demokratie – eine Regierung des Volkes durch das Volk selbst – ihre territoriale Integrität gegenüber ihren eigenen inneren Feinden aufrechterhalten kann oder nicht.„

Und schließlich hielt er in Gettysburg, Pennsylvania, seine krönende, bedeutende Rede, die er mit folgenden Worten beendete:

„… dass wir von diesen geehrten Toten eine verstärkte Hingabe an die Sache übernehmen, für die sie ihre letzte Hingabe gegeben haben – dass wir hier fest entschlossen sind, dass diese Toten nicht umsonst gestorben sind – dass diese Nation unter Gott eine neue Geburt der Freiheit erleben wird – und dass die Regierung des Volkes, durch das Volk und für das Volk nicht von der Erde verschwinden wird.„

Übersetzt aus dem Englischen aus folgenden Quellen (zuletzt abgerufen am 31. Januar 2026):

• Encyclopedia Britannica: https://www.britannica.com/biography/Abraham-Lincoln/Reputation-and-character

Bildquellen:

• Portrait von Abraham Lincoln: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/5/55/Abraham_Lincoln_half_length_seated%2C_April_10%2C_1865.jpg/330px-Abraham_Lincoln_half_length_seated%2C_April_10%2C_1865.jpg; Zuletzt abgerufen am: 31. Januar 2026.